Nouveau produit pour chiens: la messe dominicale
Soucieux de donner un second souffle à la relation vieillissante entre son église presbytérienne et ses paroissiens, en majorité sexagénaires, le pasteur américain Tom Eggebeen a trouvé la solution: depuis dimanche, il propose à ses ouailles une messe exclusivement destinée à... leurs chiens. Un service religieux de 30 minutes, avec prières canines et prise en charge spécialisée.
Apparemment satisfait de l'expérience, le révérend Eggebeen souligne que de nombreux chrétiens aiment leur bête autant qu'ils peuvent aimer les membres de leur famille et ont le même chagrin à les voir souffrir. Un amour que les églises ont mis du temps à reconnaître comme l'oeuvre de Dieu.
"Pour définir Dieu, la Bible se limite à deux choses: Dieu est lumière et Dieu est amour. Et où que l'amour se trouve, Dieu est pour ainsi dire là", ajoute Eggebeen, lui-même grand amoureux des chiens.
La messe hebdomadaire pour chiens à l'église presbytérienne Covenant de Los Angeles est l'illustration d'une nouvelle tendance dans les églises américaines favorisant la spiritualité des animaux domestiques et le lien profond que les maîtres tissent avec leur bête.
Une étude de Laura Hobgood-Oster, professeur de religion à la Southwestern University de Georgetown (Texas), fait état de plus de 500 bénédictions pour animaux dans des églises américaines et d'une demi-douzaine de congrégations qui proposeraient la même chose que le révérend Eggebeen.
"C'est un changement de la structure familiale, les animaux domestiques se situant vraiment au centre. Les communautés religieuses commencent à s'apercevoir que les gens ont besoin de rituels qui incluent leur animal domestique", explique la chercheuse. Selon elle, "de plus en plus de chrétiens traditionnels considèrent que leurs animaux possèdent une forme d'âme".
Les chiens présents à l'église Covenant dimanche avaient l'air de se moquer du dogme. Grands ou petits, du pit bull au bichon frisé, ils se serraient dans la chapelle pour "prier" dans une zone qui leur était spécialement réservée, avec des lits pour chiens, des bols d'eau et des tonnes de biscuits.
La messe a commencé dans un bruit de reniflements, d'aboiements, de gémissements et de bagarres joyeuses. Mais quand le pasteur a entamé l'hymne "GoD and DoG" (Dieu et chien), les chiens se sont tous allongés, le menton posé sur les pattes et ont écouté.
Donna Lee Merz, pasteur presbytérienne d'une église du sud de la Californie, était venue avec Gracie, son dachshund miniature de 14 mois. Le chiot femelle aux oreilles douces comme de la soie était dominé par les autres chiens et s'agitait par terre sur le ventre, frémissant avec excitation. L'animal a fini par se calmer quand sa maîtresse l'a mise sur ses genoux.
"Elle savait que cette place était sûre, un bon endroit pour se trouver, pour se faire aimer", a assuré la révérende Merz, qui prévoit déjà de revenir.
"Je n'ai jamais eu d'enfants; du coup, mes animaux ont toujours été mes enfants, ça représente beaucoup pour moi", a déclaré pour sa part Emma Sczesniak, qui venait à l'église Covenant pour la première fois avec Midnight, son labrador, et Marley, son dachshund croisé terrier.
Mais Midnight, Marley, Gracie et les autres chiens avaient probablement quelque chose de plus important à l'esprit quand Eggebeen a entonné sa bénédiction et que la messe s'est terminée: où pouvaient-ils trouver encore de ces délicieux biscuits?