Les oiseaux préhistoriques étaient de bons planeurs, selon une étude
Nos oiseaux modernes descendent des dinosaures, estiment des chercheurs qui ont découvert que l'un des plus anciens dinosaures à plumes aurait été un planeur accompli.
Les capacités de vol du Microraptor gui, un petit dromæosauridé du Crétacé inférieur (130 à 125 millions d'années), font ainsi l'objet d'une étude publiée mardi par les chercheurs Sankar Chatterjee et R. Jack Templin dans le dernier numéro des Annales de l'Académie américaine des Sciences (PNAS).
Cet oiseau préhistorique, dont des fossiles ont été découverts en Chine, présentait la particularité d'avoir des rennes (plumes adaptées au vol) sur les ailes, les pattes arrières et la queue.
Une équipe conjointe de l'Université du Kansas et de l'Université Northeastern en Chine a étudié ces fossiles et construit des maquettes de l'oiseau préhistorique pour effectuer des simulations de vol par ordinateur. Résultat: l'oiseau s'est révélé être un habile planeur.
Pour aboutir à ces résultats, les chercheurs ont dû résoudre un problème de tout premier ordre. Ils ont eu à déterminer comment le Microraptor gui utilisait sa deuxième paire d'ailes, celle constituée par les pattes arrières, pour voler.
Nos oiseaux modernes n'ayant pas de rennes sur les pattes, les chercheurs ont étudié cette singularité en construisant des maquettes de l'animal avec trois différentes positions potentielles pour les pattes arrières.
"La controverse portait sur le fait que ces animaux ne pouvaient étendre leurs pattes arrières pour planer", a déclaré David Burnham de l'Université du Kansas. "Mais nous avons été capables d'articuler les os dans l'articulation de la hanche afin de montrer qu'ils pouvaient voler".
Ces travaux éclairent d'un jour nouveau les origines et l'évolution du vol aviaire depuis les dinosaures Theropoda. Les facultés à planer du Microraptor gui, permises par la présence de ses deux paires d'ailes, constitueraient une transition vers le vol aviaire. AP
Sur Internet:
Annales de l'Académie nationale des Sciences (PNAS): http://www.pnas.org
Vidéos de simulations de vol: http://www.features.ku.edu/microraptors